Ein Planetarischer Nebel ist ein nebelartiges Objekt und besteht aus einer Hülle aus Gas, das von einem alten Stern am Ende seiner Entwicklung abgestossen wird.

Der Name ist irreführend, denn ein solches Objekt hat nichts mit Planeten zu tun. Die Bezeichnung stammt daher, dass einige der Nebel im Teleskop Ähnlichkeiten zu den Gasriesenplaneten wie Jupiter aufweisen.

Planetarische Nebel existieren meist nicht länger als einige zehntausend Jahre. Im Vergleich zu einem durchschnittlichen „Sternenleben“, das meistens mehrere Milliarden Jahre dauern kann, ist diese Zeitspanne sehr gering.

In unserer Milchstrasse sind rund 1.500 Planetarische Nebel bekannt.

Planetarische Nebel spielen eine entscheidende Rolle in der chemischen Entwicklung unserer Galaxis, da das abgestossene Material die  interstellare Materie mit schweren Elementen, wie Kohlenstoff, Stickstoff, Sauerstoff, Calcium und anderen Reaktionsprodukten der stellaren Kernfusion anreichert. In anderen Galaxien sind Planetarische Nebel manchmal die einzigen beobachtbaren Objekte, die genug Information liefern, um etwas über die chemische Zusammensetzung zu erfahren.